Le Saint-Esprit est souvent la personne de la Trinité la moins bien connue des chrétiens. Certains le voient comme une force impersonnelle, d'autres le cherchent surtout dans des expériences spectaculaires. La Bible présente pourtant un enseignement abondant et équilibré à son sujet. La pneumatologie (du grec pneuma, « souffle, esprit », et logos, « étude ») étudie qui est l'Esprit et ce qu'il fait : dans la création, dans l'Ancien Testament, dans la vie de Jésus, dans la naissance de l'Église et aujourd'hui dans la vie de chaque croyant. Jésus a dit qu'il était avantageux pour ses disciples qu'il s'en aille, afin que l'Esprit vienne (Jean 16.7). Cela suffit à montrer l'importance de ce sujet.

Définition

Le Saint-Esprit est la troisième personne de la Trinité. Il est pleinement Dieu, égal au Père et au Fils, et il est une personne, non une force. Il a participé à la création, il a inspiré l'Écriture, il a conçu l'humanité de Jésus dans le sein de Marie, et depuis la Pentecôte il forme l'Église, habite en chaque croyant, le scelle pour le jour de la rédemption, lui donne des dons pour servir et produit en lui le caractère du Christ.

Quelques termes :

Paraclet : mot grec employé par Jésus pour l'Esprit (Jean 14.16), qui désigne celui qu'on appelle à ses côtés pour aider, défendre, consoler.
Régénération : la nouvelle naissance, l'acte par lequel l'Esprit donne la vie spirituelle.
Baptême de l'Esprit : l'acte par lequel l'Esprit unit le croyant au corps du Christ.
Plénitude de l'Esprit : l'état du croyant qui se laisse diriger par l'Esprit.
Dons spirituels : capacités données par l'Esprit pour servir l'Église.

Les textes clés

Genèse 1.2 : dès le commencement, l'Esprit de Dieu se meut au-dessus des eaux. Il est à l'œuvre dans la création.
Joël 3.1-5 (2.28-32 dans certaines bibles) : Dieu promet de répandre son Esprit sur toute chair, dans le contexte de la restauration d'Israël et du jour de l'Éternel. Pierre cite ce texte à la Pentecôte.
Ézéchiel 36.26-27 : Dieu promet à Israël un cœur nouveau et son Esprit en eux, pour qu'ils marchent selon ses lois. C'est une promesse de la nouvelle alliance.
Jean 3.3-8 : Jésus explique à Nicodème qu'il faut naître d'eau et d'Esprit pour entrer dans le royaume ; l'Esprit agit comme le vent, librement.
Jean 14.16-17 et 16.7-15 : Jésus promet « un autre » consolateur, qui demeurera avec les disciples et sera en eux ; il convaincra le monde de péché, de justice et de jugement, et il glorifiera le Christ.
Actes 1.5 et 2.1-4 : Jésus annonce que les disciples seront baptisés du Saint-Esprit dans peu de jours ; à la Pentecôte, l'Esprit est répandu. L'Église est née.
Romains 8.9-16 : celui qui n'a pas l'Esprit du Christ ne lui appartient pas ; l'Esprit rend témoignage à notre esprit que nous sommes enfants de Dieu.
1 Corinthiens 12.4-13 : il y a diversité de dons, mais le même Esprit ; tous les croyants ont été baptisés dans un seul Esprit pour former un seul corps.
Galates 5.16-25 : marcher selon l'Esprit, c'est ne pas accomplir les désirs de la chair ; le fruit de l'Esprit est amour, joie, paix, patience, bonté et le reste de la liste.
Éphésiens 1.13-14, 4.30 et 5.18 : le croyant est scellé du Saint-Esprit, il ne doit pas l'attrister, et il est appelé à être rempli de l'Esprit.

Exposé

Une personne, pas une force

Parce qu'on parle de « souffle » et que l'Esprit est comparé au vent, à l'eau ou au feu, on pourrait penser à une énergie divine. La Bible montre au contraire qu'il possède tout ce qui caractérise une personne :

l'intelligence : il sonde les profondeurs de Dieu et connaît ses pensées (1 Corinthiens 2.10-11) ;
les sentiments : on peut l'attrister (Éphésiens 4.30) ;
la volonté : il distribue les dons comme il le veut (1 Corinthiens 12.11) ;
des actions personnelles : il enseigne, rappelle, rend témoignage, intercède, interdit, envoie (Jean 14.26 ; 15.26 ; Romains 8.26 ; Actes 13.2 ; 16.6-7).

On peut lui mentir (Actes 5.3), lui résister (Actes 7.51), le blasphémer (Matthieu 12.31). On ne ment pas à une force. Jésus parle de lui avec un pronom masculin en grec, alors que le mot « esprit » est neutre dans cette langue (Jean 16.13-14), ce qui souligne sa personnalité.

Pleinement Dieu

L'Esprit n'est pas seulement une personne, il est Dieu. Mentir au Saint-Esprit, c'est mentir à Dieu (Actes 5.3-4). Il possède les attributs divins : il est éternel (Hébreux 9.14), présent partout (Psaume 139.7), il sait tout (1 Corinthiens 2.10-11). Il accomplit des œuvres divines : la création (Genèse 1.2 ; Psaume 104.30), l'inspiration de l'Écriture (2 Pierre 1.21), la résurrection (Romains 8.11). Il est nommé à égalité avec le Père et le Fils (Matthieu 28.19 ; 2 Corinthiens 13.13). Voir Dieu.

L'Esprit dans l'Ancien Testament

Avant la Pentecôte, l'Esprit était déjà actif. Il donnait à certains une capacité particulière pour une tâche : à Betsaleel pour construire le tabernacle (Exode 31.2-5), aux juges pour délivrer Israël (Juges 6.34 ; 14.6), aux rois et aux prophètes pour gouverner et parler de la part de Dieu (1 Samuel 16.13 ; Michée 3.8).

Ce ministère avait trois traits :

il était sélectif : il concernait certaines personnes, pas tout le peuple ;
il était souvent lié à une mission, plutôt qu'à la vie spirituelle quotidienne ;
il pouvait être retiré : l'Esprit s'est retiré de Saül (1 Samuel 16.14), et David a prié pour qu'il ne lui soit pas ôté (Psaume 51.13).

Les croyants de l'Ancien Testament étaient-ils régénérés ? La plupart des théologiens, y compris chez les dispensationalistes, répondent oui : on ne peut avoir la foi sans une œuvre de Dieu dans le cœur. Mais la Bible ne dit pas qu'ils étaient habités de façon permanente par l'Esprit, ni unis à un corps. Les prophètes annonçaient pour l'avenir une effusion bien plus large, liée à la nouvelle alliance (Ézéchiel 36.26-27 ; Joël 3.1-2). Jean le précise : l'Esprit n'avait pas encore été donné, parce que Jésus n'avait pas encore été glorifié (Jean 7.39).

L'Esprit dans la vie de Jésus

Toute la vie terrestre du Christ s'est déroulée sous la conduite de l'Esprit. Il a été conçu par l'Esprit (Luc 1.35). À son baptême, l'Esprit est descendu sur lui (Luc 3.22). Il a été conduit par l'Esprit au désert (Luc 4.1). Il a commencé son ministère en déclarant que l'Esprit du Seigneur était sur lui (Luc 4.18, citant Ésaïe 61.1). Il a chassé les démons par l'Esprit de Dieu (Matthieu 12.28). Il s'est offert à Dieu « par un esprit éternel » (Hébreux 9.14), et l'Esprit a eu part à sa résurrection (Romains 8.11). Jésus, vrai homme, a vécu dans la dépendance de l'Esprit : il est le modèle de la vie remplie de l'Esprit.

La Pentecôte : un événement unique

Cinquante jours après la Pâque de la crucifixion, l'Esprit a été répandu sur les disciples réunis à Jérusalem (Actes 2). Le programme, avec les dispensationalistes classiques, y voit la naissance de l'Église. Jésus en avait parlé au futur : « je bâtirai mon Église » (Matthieu 16.18) ; et Paul explique que c'est le baptême de l'Esprit qui fait entrer les croyants dans le corps (1 Corinthiens 12.13). Or ce baptême était encore futur juste avant l'ascension (Actes 1.5) et s'est produit pour la première fois à la Pentecôte (Actes 11.15-16).

Pierre cite Joël pour expliquer l'événement (Actes 2.16-21). Les interprètes discutent de la manière dont ce texte s'applique. Pour les dispensationalistes, la Pentecôte donne un exemple, un avant-goût, de ce que Joël annonce, mais n'en est pas l'accomplissement complet : les signes cosmiques et la restauration d'Israël décrits par le prophète se réaliseront au temps de la fin. Walvoord et Pentecost ont défendu cette lecture.

Dans le livre des Actes, l'Esprit est donné successivement aux Juifs (Actes 2), aux Samaritains (Actes 8), aux païens (Actes 10) et à des disciples de Jean-Baptiste (Actes 19). Dans certains de ces cas, il est donné après le baptême d'eau ou par l'imposition des mains des apôtres. Ces situations de transition montrent que l'Église unit tous ces groupes sous l'autorité des apôtres. Elles ne fixent pas un modèle pour aujourd'hui : depuis, chaque croyant reçoit l'Esprit au moment où il croit (Éphésiens 1.13 ; Romains 8.9).

Le ministère de l'Esprit aujourd'hui

L'Esprit agit d'abord dans le monde : il convainc de péché, de justice et de jugement (Jean 16.8-11). Personne ne vient au Christ sans cette œuvre. Il retient aussi la manifestation complète du mal ; beaucoup de dispensationalistes voient en lui, présent dans l'Église, « celui qui retient » de 2 Thessaloniciens 2.6-7, retiré lors de l'enlèvement, tandis que d'autres interprètes proposent d'autres identifications.

Au moment où une personne croit, l'Esprit accomplit plusieurs œuvres, toutes en même temps, une fois pour toutes :

Œuvre	Ce qu'elle fait	Textes
Régénération	Il donne la vie nouvelle	Jean 3.5-6 ; Tite 3.5
Habitation	Il vient demeurer pour toujours dans le croyant	Jean 14.16-17 ; 1 Corinthiens 6.19
Baptême	Il unit le croyant au Christ et à son corps, l'Église	1 Corinthiens 12.13 ; Galates 3.27
Scellement	Il marque le croyant comme appartenant à Dieu, jusqu'au jour de la rédemption	Éphésiens 1.13-14 ; 4.30
Don d'un ou plusieurs dons	Il équipe chacun pour servir	1 Corinthiens 12.7, 11

Ces œuvres ne se demandent pas et ne se perdent pas ; elles font partie du salut reçu par la foi. Le sceau de l'Esprit, en particulier, est l'un des fondements de la sécurité éternelle du croyant. Ryrie, dans son exposé sur l'Esprit, a insisté sur ce caractère définitif.

Ensuite, il y a des ministères de l'Esprit qui varient selon la marche du croyant :

la plénitude : être rempli de l'Esprit, c'est être dirigé par lui (Éphésiens 5.18). Le verbe est à l'impératif et au présent : c'est un commandement qui se renouvelle. Le contraste avec l'ivresse est parlant : comme le vin prend le contrôle, l'Esprit doit diriger toute la vie. Cela suppose de confesser ses péchés (1 Jean 1.9), de ne pas l'attrister (Éphésiens 4.30), de ne pas l'éteindre (1 Thessaloniciens 5.19), et de marcher en dépendance de lui (Galates 5.16) ;
le fruit : amour, joie, paix et les autres qualités de Galates 5.22-23, qui sont le caractère même du Christ formé dans le croyant ;
l'enseignement : il éclaire le croyant pour qu'il comprenne l'Écriture (1 Corinthiens 2.12 ; 1 Jean 2.27) ;
la direction et l'assurance : il conduit les enfants de Dieu et rend témoignage qu'ils lui appartiennent (Romains 8.14-16) ;
l'intercession : il prie pour nous quand nous ne savons pas comment prier (Romains 8.26-27).

Les dons spirituels et la question des signes

Chaque croyant reçoit au moins un don pour servir les autres (1 Pierre 4.10). Les listes du Nouveau Testament (Romains 12.6-8 ; 1 Corinthiens 12.8-10, 28 ; Éphésiens 4.11) mentionnent notamment l'enseignement, l'exhortation, le service, la libéralité, la direction, la miséricorde, l'évangélisation et le rôle de berger.

Certains dons avaient un caractère de signe : les langues (parler une langue réelle qu'on n'a pas apprise, comme en Actes 2.6-11), le don de guérisons, les miracles, la prophétie au sens de révélation nouvelle. Leur rôle était d'authentifier le message des apôtres pendant que le Nouveau Testament n'était pas encore écrit (Hébreux 2.3-4 ; 2 Corinthiens 12.12). L'Église est bâtie sur le fondement des apôtres et des prophètes (Éphésiens 2.20), et un fondement se pose une seule fois.

Les chrétiens ne sont pas d'accord sur ce point. Les mouvements pentecôtistes et charismatiques estiment que tous les dons continuent aujourd'hui ; d'autres pensent qu'ils peuvent réapparaître dans certaines circonstances. Le programme tient la position dite cessationniste, partagée par Chafer, Walvoord et Ryrie : les dons de signes ont cessé avec la période des apôtres. Cela ne veut pas dire que Dieu ne guérit plus ou ne répond plus aux prières : il le fait, selon sa volonté. Mais il ne donne plus à des personnes la capacité de faire des miracles à volonté ni de recevoir une révélation nouvelle. Voir La Bible.

Distinctions et erreurs à éviter

Faire de l'Esprit une force : il est une personne, à qui l'on doit le même respect et la même adoration qu'au Père et au Fils.
Confondre baptême et plénitude : le baptême de l'Esprit se produit une seule fois, pour tous les croyants, au moment du salut ; la plénitude se renouvelle et dépend de la marche du croyant. Aucun texte n'ordonne d'être baptisé de l'Esprit, alors qu'il est ordonné d'être rempli.
Faire des langues la preuve nécessaire de l'Esprit : Paul demande, en sous-entendant la réponse non, si tous parlent en langues (1 Corinthiens 12.30).
Prendre les situations de transition des Actes pour une norme : elles concernent l'entrée de nouveaux groupes dans l'Église sous l'autorité des apôtres.
Rechercher l'Esprit dans l'émotion plus que dans l'Écriture : l'Esprit glorifie le Christ et conduit à la vérité qu'il a lui-même inspirée ; il ne contredit jamais la Bible.
Penser qu'on peut perdre l'Esprit : le croyant peut l'attrister, mais il reste scellé jusqu'au jour de la rédemption.

Pour la vie

Si l'Esprit habite en chaque croyant, alors le corps du croyant est un temple (1 Corinthiens 6.19-20). Cela donne une immense dignité à la vie ordinaire et appelle à la pureté. Le croyant n'est jamais seul : celui qui l'habite est le Consolateur promis.

La vie chrétienne ne consiste pas à imiter le Christ par ses propres forces, mais à marcher en dépendance de l'Esprit. Concrètement : confesser rapidement ses péchés, nourrir sa pensée de l'Écriture, prier, obéir à ce que l'on sait déjà. Le fruit de l'Esprit grandit alors comme un fruit sur l'arbre : lentement, mais réellement.

Enfin, chacun a reçu un don. Il n'y a pas de spectateurs dans le corps du Christ. Découvrir et exercer son don, souvent en commençant par les besoins qu'on voit autour de soi, fait partie de la vie normale de l'Église.

Questions pour approfondir

Quels textes montrent que le Saint-Esprit est une personne ? Pourquoi cette vérité change-t-elle notre manière de nous adresser à lui ?
En quoi le ministère de l'Esprit dans l'Ancien Testament diffère-t-il de son ministère depuis la Pentecôte ?
Quelle différence faites-vous entre le baptême de l'Esprit et la plénitude de l'Esprit ? Pourquoi est-il important de ne pas les confondre ?
Relisez Galates 5.22-23. Quel aspect du fruit de l'Esprit aimeriez-vous voir grandir dans votre vie, et que pouvez-vous faire pour ne pas faire obstacle à l'Esprit ?
Quels arguments soutiennent l'idée que les dons de signes ont cessé avec les apôtres ? Comment en parler avec respect à des chrétiens qui pensent autrement ?

À retenir

Le Saint-Esprit est une personne divine, égale au Père et au Fils. Dans l'Ancien Testament, il agissait sur certaines personnes pour des missions précises ; depuis la Pentecôte, qui marque la naissance de l'Église, il habite de façon permanente en chaque croyant. Au moment du salut, il régénère, baptise dans le corps du Christ, scelle et donne des dons, une fois pour toutes. Le croyant est appelé à se laisser remplir de l'Esprit, qui produit en lui le caractère du Christ ; les dons de signes, eux, ont cessé avec la période des apôtres.